病毒是一类非细胞型微生物，只含有一种核酸，DNA或RNA，仅能在活细胞中繁殖，是已知的微生物中较晚被发现的一类。直到电子显微镜应用后，人们才观察到病毒。病毒具有如下的基本特性：
体积微小。需通过电子显微镜放大几万倍或几十万倍才能看到。自然界中病毒大小差别很大，从十几纳米到十几微米不等。最小的如植物的联体病毒直径仅18-20nm，最大的动物痘病毒大小达300-450x170-260nm，最长的如丝状病毒科病毒粒子大小为80x790-14,000nm。
结构简单。病毒不具备细胞结构，仅由蛋白质外壳包绕一团核酸组成。有些病毒还有一层包膜。核酸位于病毒核心部位，是决定病毒感染、增殖、遗传、变异的物质基础。一种病毒只含一种核酸，即DNA或RNA，绝大多数生物的遗传信息编码在DNA上，而只含RNA的病毒将遗传信息全部编码在RNA上，这是生物界的独特现象。蛋白质外壳由一定数量的壳粒组成，各种病毒所含壳粒数不同，壳粒数与排列的不同使病毒的蛋白质外壳呈现不同对称性，如十二面体对称、螺旋对称、复合对称等。
不能在无生命的人工培养基中生长繁殖。由于病毒结构简单，不具备完成独立代谢活动的酶系统，仅含少数几种酶，因此必须在适合的活细胞中，依赖活细胞提供的酶系统、能量及养料等才能增殖。 实验室前沿，了解实验室动态
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图1、显微镜下的流感病毒 实验室前沿，了解实验室动态
病毒的繁殖是依靠其组成中的核酸（DNA或RNA）侵入宿主细胞内，经过短时间后，宿主细胞就释放出成千上万，甚至上百万个与亲代病毒完全相同的子代病毒。所以病毒不同于其他生物，不是分裂繁殖，而是复制，即以亲代病毒为模板，复制出大量相同的子代拷贝。
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增殖时，在含有病毒和敏感宿主细胞培养条件下，病毒颗粒通过扩散和分子运动而与细胞接触和碰撞，附着在细胞表面，使其核酸进入细胞（即穿入），然后除去围绕在病毒核酸外面的包膜和蛋白质外壳，以病毒的核酸为模板进行自身复制，并指令合成病毒编码的酶或结构蛋白。新合成的病毒核酸和病毒蛋白质在被感染的细胞内组合成完整病毒颗粒，称装配或成熟。病毒装配后即以不同的方式进行释放。2001年底，德国科学家首次观测到病毒侵入细胞的过程，并用荧光单分子检测技术将其清楚地记录了下来。这是人类首次具体观测到这一过程。
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![嗜中性粒细胞来袭时的微细胞之战[图]](/uploads/allimg/090616/02113V132-0_lit.jpg)
