软交换技术区别于其它技术的最显著特征，也是其核心思想的三个基本要素是：
1）开放的业务生成接口。
软交换提供业务的主要方式是通过 API 与“应用服务器”配合以提供新的综合网络业务。与此同时，为了更好地兼顾现有通信网络，它还能够通过 INAP 与 IN 中已有的 SCP 配合以提供传统的智能业务。
2）综合的设备接入能力。
软交换可以支持众多的协议，以便对各种各样的接入设备进行控制，最大限度地保护用户投资并充分发挥现有通信网络的作用。
3）基于策略的运行支持系统。
软交换采用了一种与传统 OAM 系统完全不同的、基于策略（Policy-based）的实现方式来完成运行支持系统的功能，按照一定的策略对网络特性进行实时、智能、集中式的调整和干预，以保证整个系统的稳定性和可靠性。
作为分组交换网络与传统 PSTN 网络融合的全新解决方案，软交换将 PSTN 的可靠性和数据网的灵活性很好地结合起来，是新兴运营商进入话音市场的新的技术手段，也是传统话音网络向分组话音演进的方式。目前在国际上，软交换作为下一代网络（NGN）的核心组件，已经被越来越多的运营商所接受和采用。
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软交换体系架构的主要组成是怎样的？
目前比较普遍的看法认为，软交换系统主要应由下列设备组成：
1）软交换控制设备（Softswitch Control Device）这是网络中的核心控制设备（也就是我们通常所说的软交换）。它完成呼叫处理控制功能、接入协议适配功能、业务接口提供功能、互连互通功能、应用支持系统功能等。
2）业务平台（Service Platform）完成新业务生成和提供功能，主要包括 SCP 和应用服务器。
3）信令网关（Signaling Gateway）目前主要指七号信令网关设备。传统的七号信令系统是基于电路交换的，所有应用部分都是由 MTP 承载的，在软交换体系中则需要由 IP 来承载。
4）媒体网关（Media Gateway）完成媒体流的转换处理功能。按照其所在位置和所处理媒体流的不同可分为：中继网关（Trunking Gateway）、接入网关（Access Gateway）、多媒体网关（Multimedia Service Access Gateway）、无线网关（Wireless Access Gateway）等。
5）IP 终端（IP Terminal）目前主要指 H.323 终端和 SIP 终端两种，如 IP PBX、IP Phone、PC 等。
6）其它支撑设备。如 AAA 服务器、大容量分布式数据库、策略服务器（Policy Server）等，它们为软交换系统的运行提供必要的支持。
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软交换的技术定义可以描述为：
· 它是一种提供了呼叫控制功能的软件实体；
· 它支持所有现有的电话功能及新型会话式多媒体业务；
· 它采用标准协议（如SIP、H.323、MGCP、MEGACO/H.248、SIGTRAN以及各种其它的数据及ITU协议）；
· 它提供了不同厂商的设备之间的互操作能力
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